El ENIAC nació en 1943, aunque no se terminó de
construir hasta 1946, fue un contrato entre el ejército de EE.UU y sus
desarrolladores John Mauchly y John Presper Eckert,
llamado "Proyecto PX" con una subvención de $500000. En 1944 se unió
al proyecto John von Neumann.
El ENIAC fue un ordenador electrónico digital
con fines generales a gran escala. Fue en su época la máquina más grande del
mundo, compuesto de unas 17468 tubos de vacío, esto producía un problema ya que la vida media de un tubo era de
unas 3000 horas por lo que aproximadamente cada 10 minutos se estropeaba un
tubo y no era nada sencillo tubo entre 18000, consumiéndose gran cantidad de tiempo en ello. Tenía dos
innovaciones técnicas, la primera es que combina diversos componentes técnicos
(40000 componentes entre tubos, condensadores, resistencias, interruptores,
etc.) e ideas de diseño en un único sistema que era capaz de realizar 5000
sumas y 300 multiplicaciones por
segundo. La segunda era la fiabilidad de la máquina, para resolver el problema
de los tubos de vacío se aplicaron unos estrictos controles de calidad de los
componentes utilizados. Salió a la luz
pública el 14 de febrero de 1946, apareciendo en la prensa con calificativos
como "cerebro electrónico", "Einstein mecánico" o
"Frankenstein matemático",
como por ejemplo en el diario Newsweek.
El ENIAC estaba dividido en 30 unidades autónomas,
20 de las cuales eran llamada acumuladores. Cada acumulador era una máquina de
sumar 10 dígitos a gran velocidad y que podía almacenar sus propios cálculos.
El contendido de un acumulador se visualizaba externamente a través de unas
pequeñas lámparas que producían un efecto visual muy explotado luego en las
películas de ciencia ficción. El sistema utilizaba números decimales (0 - 9). Para acelerar las operaciones
aritméticas también tenía un multiplicador y un divisor. El multiplicador
utilizaba una matriz de resistencia para ejecutar las multiplicaciones de un
dígito y fue diseñado con un circuito de control adicional para multiplicar
sucesivos dígitos. El multiplicador y el multiplicando estaban almacenados en
un acumulador cada uno. Mediante una lectora de tarjetas perforadas y una
perforadora se producía la lectura y
escritura de datos.
El ENIAC era controlado a través de un tren de
pulsos electrónicos. Cada unidad del ENIAC era capaz de generar pulsos
electrónicos para que otras unidades realizaran alguna tarea, por eso los
programas para el ENIAC consistían en unir manualmente los cables de las
distintas unidades para que realizaran la secuencia deseada. Por eso programar
el ENIAC era un trabajo arduo y dificultoso. Como las unidades podían operar simultáneamente
el ENIAC era capaz de realizar cálculos en paralelo.
Había una unidad llamada "unidad
cíclica", que producía los pulsos básicos usados por la máquina.
También había tres tablas de funciones y constantes que transmitían los números
y funciones elegidos manualmente a las unidades para realizar las operaciones.
Una suma la realizaba en 0.2 milisegundos (5000 sumas por segundo), una
multiplicación de dos números de 10 dígitos la realizaba en 2.8 milisegundos, y
una división como mucho la realizaba en 24 milisegundos.
Nunca pudo funcionar las 24 horas todos los
días, y normalmente se ejecutaban dos veces un mismo cómputo para comprobar los
resultados y se ejecutaba periódicamente cálculos cuyos resultados se conocían
previamente para comprobar el correcto funcionamiento de la máquina. Aunque en
un principio el ENIAC estaba construido para fines militares, al finalizar la
Segunda Guerra Mundial se utilizó para numerosos cálculos de investigaciones
científicas. El ENIAC estuvo en funcionamiento hasta 1955 con mejoras y
ampliaciones, y se dice que durante su vida operativa realizó más cálculos
matemáticos que los realizados por toda la humanidad anteriormente.
Antes de finalizar su construcción, los autores se
dieron cuenta de sus limitaciones, tanto a nivel estructural como a nivel de
programación. Por eso en paralelo a su construcción empezaron a desarrollar las
nuevas ideas que dieron lugar al desarrollo de la estructura lógica que
caracteriza a los ordenadores actuales.
Bibliografia:
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