Entre 1937 y
1952, John V. Atanasoff diseñó y construyó dos computadoras electrónicas
digitales, las primeras de la historia y estableciendo las bases electrónicas
de la computadora digital actual.
La primera
fue un prototipo construido en 1939 para poner a prueba las ideas de Atanasoff.
La segunda fue el Atanasoff-Berry Computer
(ABC). Berry era Clifford E. Berry, un discípulo de Atanasoff y colaborador desde 1939 hasta 1942.
El
ABC no se puede considerar el primer ordenador electrónico digital ya que no
era de propósito general, sino tenía una tarea muy específica: la resolución de
sistemas de ecuaciones lineales.
El camino hasta la construcción del ABC fue largo.
Se inició cuando Atanasoff realizaba su doctorado en física por la Universidad
de Wisconsin, a finales de los años veinte, donde se dio cuenta de la necesidad
de automatizar los cálculos.
Atanasoff fue pionero por muchas razones. En el
ABC la función de memoria (el almacenamiento de datos) era independiente de la
función de cálculo, y esta última función se realizaba de manera digital y no
analógica, esto es que para realizar las funciones de control y de cálculo
aritmético usaba conmutadores electrónicos en vez de mecánicos, siendo el primero
en realizarlo de esta manera. El ABC manipulaba números binarios, y para
almacenarlos utilizaba condensadores (en un principio por cuestiones
económicas), esto representó un problema ya que los condensadores se
descargaban de forma natural perdiendo así los datos que guardaban. Atanasoff
ingenió la solución: un circuito de refresco.
Pero quizá uno de sus mayores logros conseguidos
en el ABC fue el desarrollo del circuito lógico sumador-restador al que
denominaba "caja negra" que realizaba sumas o restas por medio de las
reglas lógicas, la caja negra estaba compuesta por válvulas termoiónicas. Tanto
la entrada como la salida se efectuaba a través de tarjetas perforadas. La
máquina tenía una precisión mayor que la mayoría de sus hermanas de la época como
el Analizador Diferencial de Bush.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, el
proyecto se paralizó en 1942, no llegando a estar en pleno funcionamiento. Pero
a pesar de ello el ABC tuvo una gran influencia en el desarrollo de las
computadoras.
El primer ordenador electrónico de propósito general,
el ENIAC, tiene partes
basadas en el ABC, ya que John Mauchly,
unos de sus creadores, estuvo visitando a Atanasoff mientras construía el ABC
en 1941, y conoció así los detalles de la máquina. Sin embargo Mauchly siempre
negó que las ideas de Atanasoff le influyeran a la hora de construir el ENIAC.
Bibliografia:
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