La
máquina Colossus fue el secreto mejor guardado por los ingleses durante la
Segunda Guerra Mundial. Se la considera una de las primeras computadoras
electrónica, aunque más que una computadora era una "super-calculadora"
con un fin muy específico: descifrar
los mensajes de los alemanes codificados por Enigma.
Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial,
en 1939, el Gobierno británico reclutó en Bletchley Park (cerca de Londres) a
sus mejores científicos para que descifraran los mensajes de los alemanes,
entre ellos estaba Alan Turing, uno de los mayores impulsores del proyecto,
que se encargó, entre otras cosas, de las funciones lógicas de la máquina. Otra
de las personas importantes en el proyecto fue Thomas H. Flowers un brillante
ingeniero, que rediseñó el contador de la máquina proponiendo que los datos se
almacenaran en tubos de vacío.
La primera Colossus se puso en funcionamiento en
1943, se basaba en la idea de universalidad de la máquina de Turing, estaba
compuesta por más de 1500 tubos de vacío, la entrada de datos era por medio de
tarjetas perforadas y los resultados se almacenaban en relés temporalmente
hasta que se les daba salida a través de una máquina de escribir. Era
totalmente automática, medía 2.25 metros de alto, 3 metros de largo y 1.20
metros de ancho.
El resultado que
proporcionaba Colossus no era el texto de un mensaje descifrado, sino un paso
intermedio, que luego se tenía que terminar de descifrar a mano. Se
incorporaron mejoras en el sistema con lo que ya sí que conseguía que la
máquina descifrara totalmente los mensajes, así nació en 1944 la segunda
versión del Colossus: la Mark II Colossus, que era cinco veces más rápida que
su antecesora operando en paralelo, este modelo estaba compuesto por unos 2400
tubos de vacío.
El
proyecto siempre fue ultra-secreto, ni siquiera los propios creadores pudieron
ver todas las partes de la máquina. Nunca hubo manuales ni registros sobre su
funcionamiento, e incluso su montaje se efectuó por etapas, usando personal
distinto para que nadie conociera los detalles de la máquina al completo.
Tuvo un papel muy relevante para el desarrollo
de la Guerra, el 1 de junio de 1944 interceptó y descifró un mensaje en el que
Hitler y el alto mando alemán indicaban que esperaban un ataque aliado en
Calais. Con el conocimiento de esta información, el general Eisenhower decidió
el 6 de junio dirigir sus tropas a la costa de Normandía, produciéndose así el
famoso desembarco de Normandia. El principio del fin de la Segunda Guerra
Mundial.
Una vez finalizada la Guerra, en 1946 se
destruyeron ocho de las diez Colossus existentes por orden directa del Winston
Churchill. De las dos supervivientes una fue desmantelada en los años 50 y la
última fue destruida en 1960 junto con todos sus diseños.
http://www.dma.eui.upm.es/historia_informatica/Doc/Maquinas/Colossus.htm
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